David Bueno
Los adolescentes son rebeldes con causa. Cuando llega la adolescencia el cerebro busca romper límites y cuestionar todo lo que se le ha dicho hasta entonces, lo que hace que a menudo los adolescentes se enfrenten a su entorno. No sólo no pueden evitarlo sino que deben hacerlo. Para madurar deben cuestionarse su infancia. Para ser creativos, es necesario cuestionarlo todo. Sin la adolescencia seríamos homínidos pero no humanos, no seríamos creativos, no tendríamos arte, ciencia ni filosofía.
La mayoría de los animales tienen una adolescencia muy corta porque es una época de cambio, muy frágil. Los otros primates como los chimpancés también pasan, y hacen alguna tontería, pero no les dura más de dos semanas. La adolescencia humana, que dura años, es una incorporación del Homo sapiens porque hemos convertido el aprendizaje cultural en nuestra principal adaptación de supervivencia. No tenemos garras para arañar ni dientes para morder. Sobrevivimos para que aprendamos y apliquemos lo que hemos aprendido. Y debemos aprender tantas cosas que no es suficiente con la infancia, que es cuando los demás mamíferos lo hacen.
De oruga a mariposa
La adolescencia es como la metamorfosis de una oruga que se transforma en mariposa. Es un cambio drástico para el cerebro. Para otras partes del cuerpo no tanto. Los órganos reproductores, por ejemplo, que ya están formados, adquieren funcionalidad, pero el cerebro experimenta unas reorganizaciones neuronales que equivalen a la metamorfosis de un insecto.
Los principales cambios se producen en la corteza prefrontal, donde se generan y gestionan los comportamientos más complejos como la capacidad de planificación o el conocimiento del propio estado emocional. Los adolescentes deben dejar atrás los comportamientos infantiles en los que dependen de los padres para ser adultos que dependerán de sí mismos. Por lo tanto, eliminan las conexiones neuronales que los hacen ser niños para incorporar conexiones nuevas que los hacen ser adultos. Y las incorporan por ensayo y error. Si funciona un comportamiento lo retienen y si no, no.
El entorno y el sueño
Para ellos, lo habitual es buscar el reconocimiento del entorno. Por eso hay adolescentes que hacen animaladas, porque su entorno de adolescentes se lo reconoce, pero también es importante el de los adultos, sobre todo de padres y maestros.
Esos cambios de comportamiento tienen origen biológico. El ritmo circadiano de los adolescentes se retrasa una media de entre dos horas y dos horas y media. Cuando por la mañana no se levantan y pensamos que son unos vagos, muchas veces ocurre que su cerebro todavía no se ha activado. Cuando comienzan el instituto y entran más bien, se le exige atención a un cerebro que todavía está medio dormido.
En Inglaterra se intentó empezar más tarde la escuela secundaria y se vio que mejoraba el rendimiento académico. ¡Y la mejora era sustancial! entre el 20 y el 30%. Y también se vio que el número de días que faltaban por enfermedades se reducía a la mitad. Por la noche, el sistema inmunitario también desciende la eficiencia. Si salí a la calle antes de que se te active, es más fácil que enfermes.
Lo que ocurre por dentro
La amígdala del cerebro, el centro que genera las emociones, cambia. Por eso los adolescentes reaccionan a las emociones más rápido y con mayor intensidad. Por primera vez deben afrontar situaciones de adultos sin haberlo sido nunca, y si detectan que pueden ser una amenaza, activan las emociones intensamente para protegerse. Por eso tienen muchos miedos, aunque los escondan. Y reacciones de ira, porque la ira permite defenderse. También cambia el estriado, que es el centro que genera sensaciones de recompensa. Descubren que existen actividades que les producen bienestar y placer. Y prueban todo, para ver qué les estimula más. Por eso es la edad en la que se inician en el consumo de drogas.
Además, por primera vez pueden socializar libremente con sus iguales y les encanta. La sensación de unidad con el entorno es brutal. Y la socialización es un instinto básico imprescindible que también genera recompensas en el cerebro. Quieren estar con ellos, quieren hacer lo que hacen ellos, quieren hacer cosas que les reconozcan. Y esto es sano. En este sentido, los confinamientos han sido un gran problema.
Se ha constatado que durante esta pandemia el 41% de los adolescentes y jóvenes tienen síntomas compatibles con la depresión. Es estremecedor. La adolescencia es una época de estrés y puede haber momentos de tristeza, pero estos porcentajes son extremadamente elevados.
