Amina Helmi: la astrónoma argentina que reescribió la historia de la Vía Láctea y recibió el Premio Kavli 2026
Si usted es lector de esta columna y amigo de las ciencias, seguramente le interesará conocer la historia de Amina Helmi, astrónoma argentina recientemente distinguida con el Premio Kavli de Astrofísica 2026, uno de los reconocimientos más prestigiosos del ámbito científico internacional en el estudio del universo.
El anuncio fue realizado por la Academia Noruega de Ciencias y Letras, que destacó el aporte fundamental de sus investigaciones para reconstruir la historia de la Vía Láctea. El premio será compartido con los astrónomos Vasily Belokurov y Rodrigo Ibata, integrantes de un equipo que aportó evidencia decisiva sobre el crecimiento de nuestra galaxia mediante un proceso conocido como “acreción jerárquica”. Este modelo sostiene que la Vía Láctea se formó a partir de la incorporación sucesiva de sistemas más pequeños durante miles de millones de años, dejando huellas observables en el movimiento y la composición de las estrellas.
Una trayectoria científica de alcance global
Amina Helmi nació en Bahía Blanca el 6 de octubre de 1970. En 1993 se graduó en Astronomía en la Universidad Nacional de La Plata y posteriormente viajó a los Países Bajos para realizar su doctorado.
Su primer gran reconocimiento llegó en 1999, cuando con apenas 29 años publicó en la revista Nature el hallazgo de las denominadas “Corrientes de Helmi”: restos estelares de galaxias enanas absorbidas por la Vía Láctea. Este descubrimiento dio origen a una nueva disciplina dentro de la astronomía: la arqueología galáctica.
Entre 2000 y 2018, Helmi sentó las bases de importantes estudios mediante relevamientos estelares como el RAVE Survey, que permitieron medir con precisión la velocidad de las estrellas desde la Tierra. En ese marco, fue una de las investigadoras principales en la estimación de la velocidad de escape de la Vía Láctea y en la determinación de la cantidad de materia oscura que la rodea.
En 2008 publicó el trabajo de revisión “The stellar halo of the Galaxy”, donde integró el conocimiento disponible sobre el halo estelar y consolidó un cambio de paradigma: la Vía Láctea no se originó a partir de una única nube de gas, sino mediante múltiples colisiones y fusiones con estructuras menores.
Posteriormente, a través de simulaciones cosmológicas de alta resolución, desarrolló modelos que permitieron predecir cómo deberían verse los restos de galaxias absorbidas. Estos estudios resultaron clave para interpretar los datos del telescopio Gaia, cuyos registros masivos, liberados en 2018, confirmaron sus hipótesis previas.
Ese mismo año, Helmi lideró el hallazgo de Gaia-Encelado, una antigua colisión galáctica ocurrida hace aproximadamente 10.000 millones de años que habría contribuido de manera decisiva a la formación del núcleo de la Vía Láctea.
El premio a una carrera decisiva
Hoy, en el punto más alto de su trayectoria, Helmi recibe el Premio Kavli por sus aportes fundamentales a la comprensión de la evolución de nuestra galaxia y por haber reescrito parte de su historia.
Las claves de la evidencia
El descubrimiento se apoya en el análisis de miles de estrellas observadas por el telescopio Gaia, organizadas según sus velocidades. En los datos se distinguen dos grandes grupos: estrellas que acompañan el movimiento general de la Vía Láctea y otras que, pese a encontrarse en el disco y el halo galáctico, presentan movimientos en sentido contrario.
El eje horizontal (Vy) resulta clave para esta interpretación, ya que indica tanto la velocidad de rotación como su dirección respecto del giro galáctico. En cambio, el eje vertical solo refleja la velocidad en otras direcciones del espacio sin aportar información sobre el sentido del movimiento.
Esta diferencia permitió identificar las huellas dinámicas de antiguas fusiones galácticas, aportando evidencia sólida del proceso de crecimiento de la Vía Láctea.
Crédito de la imagen: Helmi, Amina. “The merger that led to the formation of the Milky Way’s inner stellar halo and thick disk.” Jeremías Santiago Karle. 4º año Astronomía UNLP.
Como verá, estimado lector, la ciencia argentina continúa teniendo presencia destacada en el escenario internacional y aún queda mucho por descubrir.
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