Los casos de Covid-19 están aumentando rápidamente. La variante Delta pone al mundo en jaque, en una situación de conflagración. Quienes contraen Delta crean grandes grupos de infección. Eso explica en parte por qué los casos han aumentado de manera tan explosiva.
Por Ed Yong (*)
1. En septiembre de 2020, justo antes de que el Covid-19 comenzara su oleada invernal en los Estados Unidos, escribí que el país estaba atrapado en una espiral pandémica, aparentemente destinado a repetir los mismos errores. Pero después de que llegaran las vacunas a mediados del invierno, los casos disminuyeron y, al final del verano, habían alcanzado sus niveles más bajos. Muchos comenzaron a tener la esperanza de que el país tuviera suficiente velocidad de escape para salir de su ciclo de errores y enfermedades. Y aunque los expertos miraban con ansiedad la caída, pocos predijeron que la variante Delta comenzaría su ascenso a principios de julio. Ahora está en marcha la cuarta oleada y Estados Unidos vuelve a atravesar la espiral pandémica. Podría decirse que nunca se detuvo. Esta nueva oleada trae una sensación discordante de déjà vu. EE.UU. ha sido víctima de muchos de los mismos instintos autodestructivos pero seductores que identifiqué el año pasado. Se aplicó con toda energía a una contramedida, las vacunas, y olvidando los barbijos y otras medidas de protección. Sucumbió al pensamiento mágico actuando como si una variante que había devastado la India perdonara a un país donde la mitad de la población aún no había sido vacunada. Cayó en la trampa de la normalidad, deseando volver a los días despreocupados de 2019. En mayo, después de que se puso fin al uso obligado del tapaboca en interiores para personas vacunadas, el presidente Joe Biden pronunció un discurso que se sintió como una declaración de victoria. Tres meses después, aumentan los casos y las hospitalizaciones. El uso obligatorio de barbijos en interiores ha vuelto y las escuelas y universidades se están abriendo con inquietud. “Es el octavo mes de 2021 y no puedo creer que sigamos teniendo estas conversaciones”, me dijo Jessica Malaty Rivera, epidemióloga del Boston Children’s Hospital.
2. Pero algo es diferente ahora: el virus. “Los modelos de finales de la primavera eran bastantes consistentes en que íbamos a tener un verano ‘normal’”, me dijo Samuel Scarpino de la Fundación Rockefeller, que estudia la dinámica de las enfermedades infecciosas. “Obviamente, ahí no es donde estamos”. En parte, dice, la gente subestimó cuán transmisible es Delta, o lo que eso significaría. El virus original tenía un número de reproducción básico (R0), de 2 a 3, lo que significa que cada persona infectada lo contagia a dos o tres personas. Esas son cifras promedio: en la práctica, el virus se propaga en ráfagas desiguales y relativamente pocas personas infectan grandes grupos en eventos de súper propagación. Pero el R0 de la variante Delta se encuentra entre 5 y 9, lo que «es sorprendentemente alto», me dijo Eleanor Murray, epidemióloga de la Universidad de Boston. En ese nivel, «su dependencia de los eventos de superdifusión básicamente desaparece», dijo Scarpino.
En términos simples, muchas personas que contrajeron el virus original no se lo transmitieron a nadie, pero la mayoría de las personas que contraen Delta crean grupos de infección. Eso explica en parte por qué los casos han aumentado de manera tan explosiva. También significa que es casi seguro que el virus será una parte permanente de nuestras vidas, incluso cuando las vacunas reduzcan su capacidad de causar la muerte y enfermedades graves.
Ahora enfrentamos un dilema desalentador. El año pasado, muchas personas se contentaron con ganar tiempo para desarrollar e implementar vacunas. Pero las vacunas ya están aquí y el primer aumento contagios de la era de las vacunas está en curso. ¿Qué sentido tienen ahora los barbijos, el distanciamiento y otras precauciones? La respuesta, como antes, es ganar tiempo: para proteger los hospitales, mantener abiertas las escuelas, llegar a las personas no vacunadas y más. La mayoría de la gente se encontrará con el virus eventualmente; queremos asegurarnos de que la mayor cantidad posible de personas lo hagan con dos dosis de vacuna y lo más rápido posible. La pandemia, como todas las anteriores, en algún momento terminará: el objetivo sigue siendo llegar al final con el menor daño, muerte y discapacidad posible. COVID-19 envió al mundo en caída libre, y aunque las vacunas han ralentizado nuestro descenso, sería prudente seguir evitando los árboles que se interponen entre nosotros y la tierra firme. Todo el mundo tiene fatiga pandémica, es entendible, pero la victoria no es que usted como individuo reciba una vacuna. Se trata de asegurarse de que el SARS-CoV-2 no nos haga volver a arrodillarnos.
3. Las medidas que obstaculizaron el coronavirus original todavía funcionan en contra de su variante nueva. Las vacunas, en particular. Las personas vacunadas son indiscutiblemente más seguras que las personas no están inmunizadas. Pero, aunque las personas vacunadas están bien protegidas, las comunidades altamente vacunadas aún pueden ser vulnerables por tres razones. Primero, las personas no vacunadas no se distribuyen al azar. En cambio, tienden a estar agrupados geográficamente y conectados socialmente, creando burbujas vulnerables que Delta puede atacar. Incluso en lugares con altas tasas de vacunación, como Islandia, la variante todavía se está extendiendo. En segundo lugar, Delta también podría contagiarse de personas vacunadas, aunque tienen muchas menos probabilidades de infectarse en primer lugar, y también muchas menos probabilidades de transmitir Delta que las personas no vacunadas, contrariamente a lo que han afirmado algunos medios de comunicación. Pero las personas vacunadas no pueden salir del problema colectivo de la pandemia… sus acciones aún influyen en la capacidad de la variante Delta para llegar a sus vecinos no vacunados, incluidas las personas inmunodeprimidas y los niños. “Si está vacunado, hizo lo mejor que pudo y no hay razón para sentirse pesimista”, me dijo Inci Yildirim, vacunóloga y experta en enfermedades infecciosas pediátricas de Yale. Está más seguro. Pero tendrá que pensar qué tan seguras quiere que estén las personas que lo rodean”.
En tercer lugar, la extrema transmisibilidad de Delta niega parte de la protección a nivel comunitario que ofrecen las vacunas. Si no se toman otras precauciones, Delta puede propagarse en un país medio vacunado más rápidamente que el virus original en un país completamente no vacunado. Incluso puede causar brotes en lugares con tasas de vacunación del 90% pero sin barbijos y otras defensas. Delta ha “realmente rebobinado el reloj”, me dijo Shweta Bansal, ecologista de enfermedades infecciosas de la Universidad de Georgetown. «Las comunidades que habían alcanzado la seguridad están nuevamente en peligro». Las vacunas aún pueden reducir el tamaño y el impacto de sus aumentos. Pero las matemáticas demuestran que «realmente no hay una manera de resolver el problema del Delta a través de solamente vacunación», dijo Murray. Aquí, entonces, está el dilema pandémico actual: las vacunas siguen siendo la mejor forma para que las personas se protejan, pero las sociedades no pueden tratar las vacunas como su única defensa. Y, por ahora, las burbujas de no vacunados todavía son lo suficientemente grandes como para soportar los aumentos repentinos del Delta, que pueden abrumar a los hospitales, cerrar las escuelas y crear más posibilidades de que surjan variantes aún peores. Para evitar esos resultados, «debemos aprovechar todas y cada una de las herramientas que tenemos a nuestra disposición», dijo Bansal. Estos deben incluir una mejor ventilación para reducir la propagación del virus, pruebas rápidas para detectar infecciones tempranas y formas de apoyo social como licencias laborales pagas por enfermedad, moratorias de desalojo y sitios de aislamiento gratuitos que permitan a las personas infectadas mantenerse alejadas de los demás. En algunos países donde los casos son más bajos, los barbijos —la más simple, más barata y menos disruptiva de todas las medidas anti-Covid— podrían ser suficientes. Los mandatos de vacunas también pueden ayudar. Emily Brunson, antropóloga del estado de Texas, ha estudiado las actitudes frente a las vacunas y cree que las órdenes generales de arriba hacia abajo «no funcionarían bien, y el retroceso podría hacer más daño que bien». Pero los mandatos estrictos que vinculan el empleo con la vacunación se justifican fácilmente en hospitales, centros de atención a largo plazo y cárceles: «entornos de alto riesgo donde las personas vulnerables no tienen la opción de estar expuestas», me dijo Wiley. También es probable que existan mandatos para estudiantes universitarios, empleados gubernamentales y militares, que ya tienen que cumplir con las condiciones médicas para asistir o trabajar.
(*) Ed Yong es periodista y divulgador científico. En junio de 2021, recibió el Premio Pulitzer por Reportaje Explicativo por su serie de escritos sobre la pandemia de COVID-19. Este artículo es un extracto del original, difundido por la Fundación Robert Wood Johnson.
