Un nuevo estudio del Departamento de Geociencias y Gestión de Recursos Naturales de la Universidad de Copenhague, publicado en Nature Communications, ha proporcionado información que mejora las predicciones sobre los cambios en el hielo y el aumento del nivel del mar. La investigación abarca una región de unos 2.000 kilómetros de costa que contiene tanto hielo como la capa de hielo de Groenlandia.
La zona estudiada en la Antártida Oriental ha mostrado estabilidad e incluso un leve crecimiento en su masa de hielo durante casi un siglo. Sin embargo, los científicos han observado señales tempranas de debilitamiento a partir del análisis de fotografías aéreas de un ballenero de 1937. Utilizando tecnología informática moderna, los investigadores compararon estos datos con imágenes satelitales actuales para crear reconstrucciones 3D de los glaciares, determinando que el hielo se ha mantenido estable y ha crecido ligeramente en los últimos 85 años, en parte debido al aumento de las nevadas.
Hielos estables
Mads Dømgaard, autor principal del estudio, señaló que «es reconfortante observar un área de glaciares que se ha mantenido estable durante casi un siglo», aunque advirtió sobre signos de cambios en el hielo marino frente al glaciar, lo que podría indicar una futura reducción de los glaciares estables de la Antártida Oriental.
Las imágenes aéreas noruegas se complementaron con 165 fotografías aéreas de estudios australianos realizados entre 1950 y 1974, permitiendo a los investigadores analizar la evolución de los glaciares en distintos periodos y calcular las velocidades históricas del flujo de hielo. En comparación con los datos modernos, las velocidades del flujo de hielo no han cambiado significativamente. Aunque algunos glaciares se han adelgazado en periodos intermedios más cortos, de 10 a 20 años, se han mantenido estables o han crecido ligeramente a largo plazo, indicando un sistema en equilibrio.
«Nuestros resultados también muestran un debilitamiento de las condiciones del hielo marino, haciendo que las lenguas de hielo flotantes de los glaciares sean más vulnerables y menos capaces de crecer tanto como en las imágenes aéreas de 1937. Sabemos por otras partes de la Antártida que el océano juega un papel crucial en el deshielo masivo que observamos, especialmente en la Antártida Occidental», afirma Dømgaard.
Fotografías antiguas e imágenes satelitales
Anders Bjørk, profesor asistente de la Universidad de Copenhague que lidera el grupo de trabajo con imágenes históricas, destacó que comparar fotografías aéreas históricas con datos satelitales modernos ha proporcionado conocimientos críticos sobre los glaciares. «Es fantástico que estas imágenes antiguas puedan generar nuevos resultados de investigación casi 100 años después de ser tomadas», afirmó.
El calentamiento de las aguas profundas de la Antártida, debido a cambios ambientales causados por la actividad humana, provoca una circulación más débil en las profundidades marinas, contribuyendo al aumento del nivel del mar en el Atlántico Norte. La capa de hielo de la Antártida recibe cada vez más atención por su potencial para un aumento significativo y rápido del nivel del mar. A diferencia de Groenlandia, se sabía muy poco sobre los glaciares de la Antártida hasta la disponibilidad de observaciones satelitales detalladas en la década de 1990.
«Las primeras observaciones de los glaciares son extremadamente valiosas, ya que nos brindan una visión única de la evolución del hielo a través de un clima variable y nos permiten evaluar si los cambios actuales en el hielo exceden el ciclo normal de avance y retroceso de los glaciares», explica Dømgaard. Datos sólidos y a largo plazo son esenciales para producir predicciones precisas sobre la evolución futura de los glaciares y el aumento del nivel del mar, y este estudio ofrece nuevos conocimientos sobre una vasta área en la Antártida Oriental.
«Las largas series temporales de glaciares mejoran nuestra capacidad para crear modelos más precisos de futuros cambios en el hielo, ya que los modelos se basan en observaciones históricas», concluye Bjørk.
