«A todo el mundo le gustan los mapas en Suiza.» El ingeniero de Zurich Samuel Widmann está convencido de ello. Mucho antes que él, los cartógrafos suizos describieron casi religiosamente cada detalle del paisaje: desde caminos hasta carreteras, picos y valles, rocas y árboles. Hasta que lleguen las imágenes digitales. Y luego Google Maps, que enriqueció a Widmann.
Antes de que el gigante californiano creara en 2005 el sitio de mapas más utilizado del mundo, Widmann y su equipo ya recopilaban imágenes aéreas y de satélite desde su oficina de Lucerna. El objetivo era crear una base de datos geoespacial que permitiera cartografiar digitalmente el mundo entero.
La idea parecía descabellada en aquel momento, pero Widmann creyó en ella. Experiencia no le faltaba: ya en los años 90 empezó a fotografiar coches en movimiento para elaborar mapas digitales precisos de las carreteras suizas. Internet todavía estaba en su infancia y sólo había unos pocos teléfonos móviles, pero Widmann sintió que las pantallas cambiarían la forma en que se veían los mapas.
Con su empresa, Endoxon, fundada a finales de 2000, fue aún más lejos combinándose. fotos . de todo el mundo con elementos de mapas tradicionales para que sean fáciles de entender incluso para los profanos. Según Widmann, éste era el futuro de las tarjetas. Y no se equivocaba.
Suiza era el lugar perfecto para probar las posibilidades de esta idea visionaria, gracias a su pequeño tamaño y su larga tradición cartográfica. «Fuimos los primeros en el mundo en disponer de mapas y fotografías aéreas muy precisas a escala nacional», afirma Widmann. La confederación también proporcionó una ubicación geográfica muy precisa. A finales de los años 90, Correos digitalizó todas las direcciones del país en un proyecto en el que participó Widmann.
El objetivo era obtener información suficientemente precisa de las imágenes para entrenar modelos informáticos que reconocieran elementos del paisaje. . «Queríamos llegar a un punto en el que los algoritmos pudieran decirnos: ‘Oye, aquí hay una calle, aquí hay una tienda, aquí hay un edificio’, no sólo en Suiza, sino en todo el mundo», dice Widmann y añade que teníamos para adquirir muchas bases de datos y servidores potentes que requerían mucho capital. Estaban en la cima de un proyecto extremadamente ambicioso y casi visionario que más tarde se conocería como Google Maps.
Google entró en la ecuación en el momento perfecto. Corría el año 2004 y la empresa de California acababa de abrir una pequeña sucursal en Suiza con unas pocas decenas de empleados. En ese momento, el gigante web realizó varias adquisiciones estratégicas con el objetivo de crear el servicio geográfico más eficaz en Internet. Entre ellos se encontraba el lanzamiento de los científicos informáticos daneses Lars y Jens Rasmussen, quienes publicaron una aplicación web con mapas interactivos, desplazables y con capacidad de búsqueda.
Google quería integrar información que normalmente se encuentra fuera de los mapas, como el nombre. y la ubicación geográfica de restaurantes, cines, tiendas y otros lugares más cercanos al punto de búsqueda. Como tarea principal, los hermanos Rasmussen se dieron cuenta del potencial de Endoxon y se pusieron en contacto con Widmann. «Era un sitio increíble… lo que hicieron fue mil veces mejor que cualquier otra cosa», dijo Lars Rasmussen a la BBCC Enlace externo en 2022, reconociendo que Endoxon tenía una ventaja comercial sobre Google.
Se desconoce el motivo de Widmann. Según Rasmussen, tenía su sede en Suiza en lugar de Estados Unidos y no se llamaba Google. En 2006, se completó la adquisición de Endoxon y Widmann se unió a Google, donde dirigió el equipo de Maps en Zurich durante casi quince años.
Widmann no podía creer que Google estuviera dispuesto a gastar tanto dinero en una pequeña empresa en los Alpes. Según el empresario, no puede desvelar la cifra exacta, pero habla de varios millones. Nadie en Suiza vio su potencial; Incluso el hecho de que Widmann utilizara fotografías aéreas para crear los mapas le causó problemas. «En Suiza no nos granjeamos ninguna simpatía por parte de las autoridades federales. «Nos acusaban de querer destruir la imagen de la cartografía», afirma Widmann, que también recuerda haber sido demandado.
El empresario multimillonario no guarda ningún rencor. Suiza estaba tan orgullosa de su tradición cartográfica que tal reacción era bastante natural, afirmó. Después de todo, los cartógrafos suizos tenían la capacidad de reproducir con precisión los detalles de las rocas y el terreno, incluso en lo alto de las montañas. Tanto es así que desde los años 60, Suiza produce mapas del Monte Denali, la montaña más alta de América del Norte, del Gran Cañón y del Monte Everest.
La técnica de sombreado suiza consiguió dar plasticidad y tridimensionalidad a las imágenes. piedras incluso en el mapa. «La presentación de las rocas y montañas suizas era tan grande que cualquiera que leyera el mapa las entendería intuitivamente», afirma el historiador Felix Frey, que trabaja en la oficina topográfica federal swisstopo.
Swisstopo es una institución cartográfica de casi doscientos años. Su fundador, Henri Dufour, que da nombre al pico más alto de Suiza, contribuyó al desarrollo de los mapas modernos. De hecho, Dufour produjo el primer mapa detallado de la Confederación Suiza a mediados del siglo XIX.
Google comprende la importancia de esta contribución y no oculta sus raíces suizas Enlace externo. Sin embargo, hoy en día Google influye en los mapas de swisstopo, afirma Christoph Streit, jefe de cartografía de la Oficina Topográfica de Suiza. Al igual que Google Maps, los mapas de Swisstopo se centran cada vez más en la interacción. Enlace externo, que integra información como los horarios del transporte público.
«Los mapas interactivos no provienen de agencias cartográficas nacionales, sino de empresas informáticas como Google o Apple», añade Streit. El objetivo principal de agencias como Swisstopo no es hacer clic en un mapa y obtener más información:.
