Un alto cargo de defensa israelí anunció el miércoles que el ejército de Israel está listo para evacuar a los civiles palestinos de Ráfah y lanzar una ofensiva contra los bastiones de Hamás en esta ciudad del sur de la Franja de Gaza, a pesar de las advertencias internacionales sobre posibles consecuencias humanitarias catastróficas.
Un portavoz del Gobierno del primer ministro Benjamin Netanyahu confirmó que Israel está «avanzando» con una operación terrestre, pero no proporcionó una línea de tiempo específica.
El funcionario reveló que el Ministerio de Defensa de Israel adquirió 40.000 tiendas de campaña, cada una con capacidad para entre 10 y 12 personas, para alojar a los palestinos reubicados en Ráfah antes de la ofensiva.
Un vídeo que circula en internet muestra aparentemente filas de tiendas de campaña blancas erigidas en Jan Yunis, una ciudad ubicada aproximadamente a 5 kilómetros de Ráfah. Reuters no pudo verificar el vídeo, pero revisó imágenes de la empresa de satélites Maxar Technologies que mostraban campamentos de tiendas de campaña en terrenos de Jan Yunis que estaban desocupados semanas atrás.
Una fuente del Gobierno israelí afirmó que el gabinete de guerra de Netanyahu tiene previsto reunirse en las próximas dos semanas para autorizar las evacuaciones de civiles, que se espera que duren alrededor de un mes.
El funcionario de Defensa, que prefirió mantenerse en el anonimato, dijo a Reuters que los militares podrían actuar de inmediato, pero están esperando la aprobación final de Netanyahu.
Ráfah, que limita con la frontera egipcia, alberga a más de un millón de palestinos que huyeron de la ofensiva israelí de medio año por el resto de Gaza, y enfrentan con temor la perspectiva de otro desplazamiento.
«Tengo que decidir si me voy de Ráfah porque mi madre y yo tememos que haya una invasión repentina y no nos dé tiempo para escapar», dijo Aya, de 30 años, quien ha estado viviendo temporalmente en la ciudad con su familia en una escuela.
Aya también señaló que algunas familias se trasladaron recientemente a un campo de refugiados en la zona costera de Al-Mawasi, pero sus tiendas fueron destruidas por proyectiles de tanques cercanos. «¿Dónde podemos ir?»
Israel afirma que Ráfah alberga cuatro batallones de combate intactos de Hamás, reforzados por miles de combatientes del grupo miliciano islamista en retirada. Según Israel, la victoria en la guerra de Gaza no es posible sin la toma de Ráfah, la derrota de Hamás y el rescate de cualquier rehén presente.
«Hemos infligido un duro golpe a Hamás en el norte. También hemos infligido un duro golpe en el centro de la Franja. Y pronto lo haremos en Ráfah», declaró a la televisión pública Kan el general de brigada Itzik Cohen, comandante de la 162 División israelí que opera en Gaza.
Sin embargo, Estados Unidos, el aliado más cercano de Israel, ha instado a detener los planes de asalto y sugiere que Israel puede enfrentar a los combatientes de Hamás en Ráfah de otras maneras.
«No podemos respaldar una operación terrestre en Ráfah sin un plan humanitario adecuado, creíble y ejecutable, debido a las complejidades en la entrega de ayuda», explicó David Satterfield, enviado especial de Estados Unidos para asuntos humanitarios en Oriente Próximo, durante una conferencia de prensa el martes.
H. A. Hellyer, investigador asociado principal de estudios de seguridad internacional en el Royal United Services Institute británico, predice un asalto a Ráfah «más temprano que tarde», ya que Netanyahu está bajo presión para cumplir sus objetivos de rescate de rehenes y eliminación de líderes de Hamás.
«La invasión de Ráfah es inevitable, dadas las circunstancias», agregó. Sin embargo, advirtió que no todos podrán abandonar la ciudad, lo que resultaría en «muchas muertes» si las fuerzas militares israelíes avanzan.
Egipto ha advertido a Israel que no avance sobre Ráfah, advirtiendo que tal acción «provocaría masacres humanas masivas, pérdidas y destrucción generalizada», según el Servicio de Información del Estado egipcio.
