Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel fueron distinguidos este lunes con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026, otorgado por el Instituto Karolinska de Estocolmo, por sus investigaciones sobre los canales iónicos activados por la luz y el desarrollo de la optogenética.
El comité Nobel destacó que los trabajos de los tres científicos sentaron las bases de una nueva etapa en el estudio del cerebro, al permitir observar y controlar con gran precisión la actividad de las células nerviosas.
La optogenética es una técnica que utiliza proteínas sensibles a la luz para activar o desactivar determinadas neuronas. Según explicó el comité, esta herramienta permite estudiar cómo los circuitos neuronales intervienen en procesos como la memoria, las emociones, el movimiento y el comportamiento.
Hegemann y Nagel fueron quienes descubrieron la canalrodopsina, una proteína sensible a la luz presente en un alga unicelular. Posteriormente, Deisseroth desarrolló una aplicación que permitió convertir esa proteína en una especie de interruptor capaz de controlar la actividad de las células nerviosas mediante estímulos luminosos.
Para aplicar esta técnica, los investigadores introducen proteínas sensibles a la luz en determinadas células del cerebro y luego utilizan haces de luz para activar o inhibir esas neuronas. De esta manera, pueden intervenir sobre circuitos neuronales específicos con un nivel de precisión que no era posible con métodos anteriores.
El desarrollo de la optogenética abrió nuevas posibilidades para la investigación de los mecanismos cerebrales. Entre otros avances, la técnica permitió demostrar en animales de laboratorio que determinados recuerdos pueden ser activados, modificados o incluso suprimidos mediante estímulos luminosos.
Los descubrimientos de Deisseroth, Hegemann y Nagel dieron lugar a una herramienta que actualmente es utilizada por laboratorios de investigación de todo el mundo y que transformó el estudio experimental de la actividad cerebral.
