Por David Bueno
Cuando la temperatura sube, también lo hacen las tasas de suicidio, el crimen y la violencia. Twitter ve un aumento de los tweets de odio y se multiplican las agresiones en todas las redes sociales. Es fácil entender cómo al pasar por una experiencia traumática, como una inundación o terremoto o un incendio puede afectar la salud mental de una familia y una persona. Sin embargo, la conexión entre el calor y las alteraciones mentales no es tan intuitiva. Ese ha sido el campo de estudio de Shabab Wahid, experto en salud mental del Departamento de Salud Global de la Universidad de Georgetown, que recientemente co-publicó un estudio en The Lancet mostrando que incluso un aumento de 1° en la temperatura ambiente contribuye a una mayor probabilidad de experimentar depresión y ansiedad.
Si bien su investigación se centró en Bangladesh, los hallazgos se aplican a nivel mundial, señalan los expertos que revisaron el trabajo.
El estudio que dirigió Wahid se suma a un creciente cuerpo de literatura científica que identifica este vínculo entre los factores relacionados con el clima y los resultados adversos para la salud mental. Vínculos que se fortalecerán a medida que el cambio climático continúa empeorando.
Ola de calor y suicidios
De hecho, según un estudio de 2018 del economista de la Universidad de Stanford, Marshall Burke, publicado en Nature Climate Change, un aumento de 1°C en la temperatura promedio en EE.UU. y México se correlaciona con un aumento del 1% en los suicidios, lo que se traduce en miles de muertes adicionales cada año.
La cantidad de días de calor extremo aumenta cada año debido al cambio climático, lo que cambia fundamentalmente las interacciones sociales y el bienestar personal, propiciando una grave amenaza para la estabilidad mental. El cambio climático constituye hoy, según ambas investigaciones, una amenaza para la salud pública.
Pero, aunque está bien establecido que el calor afecta la función cerebral, los mecanismos exactos son poco conocidos. Los científicos señalan una multitud de factores psicológicos, sociales y biológicos interrelacionados que van desde la interrupción del sueño hasta la función alterada por el calor de neurotransmisores y hormonas vitales. Estadísticamente, los picos de suicidios y eventos relacionados con la manía y el trastorno de estrés postraumático tienden a ocurrir a principios del verano, cuando las temperaturas son más volátiles. No son necesariamente los días más calurosos del año, sino cuando la temperatura cambia drásticamente. Gran parte de eso se remonta al sueño. Cualquiera que haya sobrevivido a una ola de calor sin el beneficio del aire acondicionado sabe que el sueño de calidad se vuelve difícil de alcanzar. Con el tiempo, los efectos acumulativos pueden provocar pérdida de memoria, falta de concentración y aumento de la irritabilidad. El sueño es una función profundamente compleja, y la falta de un sueño reparador tiene muchas ramificaciones diferentes para la salud mental. La dificultad para dormir suele desencadenar episodios maníacos en personas con trastorno bipolar, una indicación de que cumple una función importante en la regulación del estado de ánimo. Además, hay suficiente evidencia de que la mala calidad del sueño es uno de los factores impulsores del deterioro de la salud mental.
De la piel al cerebro
El calor también afecta el neurotransmisor serotonina, uno de nuestros reguladores del estado de ánimo más importantes, estrechamente relacionado con mantener la agresión bajo control. La serotonina ayuda a transmitir información sobre la temperatura de la piel al hipotálamo del cerebro, que pasa a controlar las respuestas de escalofríos y sudoración cuando es necesario. Los pacientes con depresión suelen tener dificultades con este proceso de termorregulación; el hecho de que estos problemas puedan mejorar cuando los pacientes toman antidepresivos inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina sugiere una relación entre la exposición al calor y la producción de serotonina. Las tensiones compuestas del sistema mental desgastan la resiliencia, momento en el cual los mecanismos de afrontamiento desadaptativos (abuso de sustancias, violencia doméstica, ideación suicida) echan raíces. Luego, los impactos neurofísicos del calor extremo en el cerebro de pacientes que ya padecen trastornos de salud mental aumentan.
En los últimos años ha habido un creciente interés en cómo la temperatura y el cambio climático afectan la salud mental entre los psiquiatras y especialistas en neurobiología.
El problema es que la financiación para sus investigaciones es limitada, una situación desafortunada para la investigación, pero también para los miles de millones de personas en riesgo por el calor extremo en los próximos años.
