La variante Delta pone al mundo en jaque, en una situación de conflagración. Quienes contraen Delta crean grandes grupos de infección. Eso explica en parte por qué los casos han aumentado.
Por Ed Yong (*)
4.El aprendizaje virtual tuvo un gran impacto tanto en los niños como en los padres, y todos los expertos a los que les pregunté estuvieron de acuerdo en que los niños deberían volver a las aulas, con protección. Eso significa vacunar a los adultos para crear un escudo alrededor de los niños, tapabocas para los estudiantes y el personal, mejor ventilación y pruebas regulares. “Las escuelas deben continuar con las medidas de mitigación; estoy muy convencida de esto”, me dijo Caitlin Rivers, epidemióloga de Johns Hopkins. De lo contrario, es probable que se produzcan brotes del Delta. Dichos brotes ya han obligado a nueve escuelas de Mississippi a alejarse y poner a 800 personas de un solo distrito de Arkansas en cuarentena. Y otras enfermedades respiratorias, incluido el virus respiratorio sincitial (RSV), ya están apareciendo junto con Covid-19.
La variante Delta es lo suficientemente transmisible como para que una vez que se levanten las precauciones, la mayoría de los países “tengan una gran ola de salida”, me dijo Adam Kucharski, modelador de enfermedades infecciosas de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres. A medida que aumenten las tasas de vacunación, esas oleadas se volverán más pequeñas y más manejables. Pero la inmunidad colectiva, el punto en el que suficientes personas son inmunes y los brotes desaparecen automáticamente, probablemente no se pueda alcanzar mediante la vacunación. Incluso en el extremo inferior del rango R0 de Delta, lograr la inmunidad colectiva requeriría vacunar a más del 90% de las personas, lo cual es altamente inverosímil. En el extremo superior, la inmunidad colectiva es matemáticamente imposible con las vacunas que tenemos ahora.
Esto significa que el sueño de «cero Covid», de erradicar por completo el virus es una fantasía. En cambio, la pandemia terminará cuando casi todos tengan inmunidad, preferiblemente porque fueron vacunados o, alternativamente, porque se infectaron y sobrevivieron. Cuando eso suceda, el ciclo de oleadas se detendrá y la pandemia se extinguirá. El nuevo coronavirus se volverá endémico, una parte recurrente de nuestras vidas, como los virus que causan resfriados comunes. Será un problema menor, no porque haya cambiado, sino porque ya no es nuevo y las personas ya no son inmunológicamente vulnerables.
Si el SARS-CoV-2 llegó para quedarse, la mayoría de la gente lo encontrará en algún momento de su vida. Eso puede ser difícil de aceptar, porque muchas personas pasaron el último año esforzándose mucho para evitar el virus por completo. Pero «no es realmente el virus por sí solo lo que es aterrador», me dijo Jennie Lavine, investigadora de enfermedades infecciosas de la Universidad de Emory. “Es la combinación del virus y un sistema inmunológico ingenuo. Una vez que no tienes este último, el virus no tiene por qué ser tan aterrador».
Piénselo de esta manera: SARS-CoV-2, el virus, causa Covid-19, la enfermedad, y no tiene por qué ser así. La vacunación puede desconectar a los dos. Las personas vacunadas eventualmente inhalarán el virus, pero no es necesario que se enfermen gravemente como resultado. Algunos tendrán síntomas desagradables pero se recuperarán. Muchos serán felizmente inconscientes de sus encuentros. «Habrá un momento en el futuro en el que la vida será como hace dos años: corres hacia alguien, le das un abrazo, contraes una infección, gastas media caja de pañuelos y sigues con tu vida». Dijo Lavine. «Ahí es donde nos dirigimos, pero todavía no hemos llegado».
5. Ninguno de los expertos con los que hablé pudo predecir cuándo llegaríamos a ese punto, especialmente porque muchos se sienten conmovidos por el aumento del verano de Delta.
Pero este aún no ha terminado, y especialmente no a nivel mundial. Sólo el 16% de la población mundial está completamente vacunada. Muchos países, donde apenas el 1% de las personas ha recibido una sola dosis, se encuentran «en un año difícil de bloqueos o epidemias catastróficas», me dijo Adam Kucharski, modelador de enfermedades infecciosas. Y el Reino Unido están más avanzados en el camino hacia la endemicidad, «pero aún no han llegado allí, y ese último trabajo suele ser el más difícil», agregó. «Tengo una simpatía limitada por las personas que están discutiendo sobre pequeñas medidas en los países ricos cuando tenemos epidemias incontroladas en gran parte del mundo».
Eventualmente, la humanidad entrará en una tenue paz con el coronavirus. Los brotes de Covid-19 serán más raros y pequeños, pero aún podrían ocurrir una vez que nazcan suficientes bebés inmunológicamente ingenuos. Los adultos pueden necesitar refuerzos una vez que la inmunidad disminuya sustancialmente, pero según los datos actuales, eso no sucederá durante al menos dos años. La mayor preocupación es que puedan evolucionar nuevas variantes que puedan escapar de nuestras defensas inmunológicas actuales, un evento que se vuelve más probable cuanto más se permite la propagación del coronavirus. “Eso es lo que me mantiene despierto por la noche”, me dijo Shweta Bansal de Georgetown.
Para protegerse contra esa posibilidad, el mundo necesita estar alerta. Las pruebas periódicas de personas sanas pueden indicarnos dónde podría estar reapareciendo el virus. La secuenciación de sus genes revelará la presencia de mutaciones preocupantes y nuevas variantes. Contraintuitivamente, estas medidas se vuelven más importantes cuando se acerca el final de la pandemia porque los movimientos de un virus se vuelven más difíciles de predecir cuando la transmisión se ralentiza. Desafortunadamente, eso ocurre cuando «los sistemas de salud pública tienden a sacar el pie del acelerador en lo que se refiere a la vigilancia», me dijo Bansal.
Desde enero pasado, muchos comentaristas han minimizado la amenaza del Covid-19 comparándolo con la gripe o los resfriados comunes. Las dos últimas enfermedades siguen siendo puntos de referencia contra los cuales se juzga nuestra respuesta, pero es un error: ¡un año malo de gripe malo es bastante malo!», dijo Lindsay Wiley, de la American University. El año pasado, la gripe prácticamente desapareció. Los ataques de asma se desplomaron. Las infecciones respiratorias se encuentran entre las 10 principales causas de muerte en todo el mundo, pero a menudo se pueden prevenir, y sin bloqueos o mandatos de barbijos permanentes.
La ventilación de nuestros edificios se puede mejorar. Los científicos deberían poder crear vacunas contra los coronavirus existentes. Los occidentales pueden usar máscaras cuando están enfermos, como ya lo hacen muchas sociedades asiáticas. Los lugares de trabajo pueden ofrecer licencias por enfermedad pagas y las escuelas pueden deshacerse de los registros de asistencia «para no alentar a las personas a que se presenten enfermas», dijo Wiley. Todas estas medidas podrían ser una parte tan habitual de nuestras vidas como los cinturones de seguridad de los autos, los preservativos, el protector solar, la pasta de dientes y todas las demás herramientas que utilizamos para proteger nuestra salud.
El aumento de la pandemia actual y la inevitabilidad de la endemicidad se sienten como derrotas. En cambio, podrían ser oportunidades para repensar nuestras actitudes sobre los virus que nos permitimos inhalar.
(*) Ed Yong es periodista y divulgador científico. En junio de 2021, recibió el Premio Pulitzer por Reportaje Explicativo por su serie de escritos sobre el COVID-19. Este artículo es un extracto del original, difundido por la Fundación Robert Wood Johnson.
